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1.2 第一次鸦片战争前的世界格局
马可·波罗（Marco Polo）（1254年—1324年），生长于威尼斯一个商人家庭。他的父亲和叔叔都是威尼斯商人。17岁时，马可·波罗跟随父亲和叔叔前往中国，历时约四年，于1275年到达元朝的首都，与元世祖忽必烈建立了友谊。他在中国游历了17年，曾访问当时中国的许多古城，到过西南部的云南和东南地区。回到威尼斯之后，马可·波罗在一次威尼斯和热那亚之间的海战中被俘，在监狱里口述旅行经历，由鲁斯梯谦写出《马可·波罗游记》。彼时欧洲大部分国家仍深陷中世纪的保守与落后，《马可·波罗游记》一经问世，便成为向东“取经”的“旅行攻略”，点燃了欧洲人内心对东方的向往，中华文明的种种元素，也由此以一种积极的形象在欧洲留下印记。
虽然马可.波罗是否真的到访过中国仍存有争议，欧洲人对东方神秘国度的好奇与向往确实广泛存在。一来丝绸之路将瓷器、丝绸、茶叶传入欧洲，致使东方文明对西方世界的影响早已有之；而来清康熙前后到达中国的欧洲传教士看到了东方的繁荣之处并将其传递回欧洲。
马戛尔尼使团访华没有实现英国与清政府通商，扩大资本主义市场的需求。
乾隆对马戛尔尼使团持有比较谨慎的态度，有资料表面在马戛尔尼返航后，乾隆命令加固海防以防备英国从海上进攻。